Эпителий состоит почти исключительно из клеток, которые, тесно прилежат друг к другу. Межклеточного вещества эпителий не имеет или оно почти отсутствует. Строение эпителия рассматривают, исходя из формы клеток и способа их расположения. По форме клеток различают эпителий плоский кубический, призматический, бокаловидный и др. В зависимости от количества слоев клеток эпителий бывает однослойный, многорядный и многослойный.
В однослойном эпителии клетки расположены в один ряд. В зависимости от формы клеток в однослойном эпителии различают однослойный плоский, однослойный кубический и однослойный призматический. Если эпителиальные клетки имеют на своей поверхности подвижные реснички, такой эпителий именуется мерцательным.
Многорядный эпителий является усложненной формой однослойного. 3тот вид эпителия характеризуется тем, что основания всех его клеток расположены на одном уровне, на базальной мембране, но свободной поверхности эпителиального покрова достигают не все клетки: часть их расположена между основаниями тех клеток, которые доходят до поверхности эпителиального покрова.
В многослойном эпителии клетки расположены в несколько слоев, накладывающихся один на другой. Наименование многослойного эпителия зависит от формы клеток самого поверхностного слоя. В соответствии с этим имеется многослойный плоский и многослойный призматический эпителий.
Роль эпителия неоднозначна. Эпителий, покрывающий поверхность тела и выстилающий полости внутренних органов, выполняет защитную функцию и одновременно участвует в обмене веществ. Часть эпителия (или отдельные эпителиальные клетки, например бокаловидные) специализировалась на образовании и выделении секрета (железистый эпителий). Такой эпителий составляет основную часть желез внутренней и внешней секреции. Из эпителия возникают видоизмененные структуры, в частности ороговевший эпидермис кожи, волосы, ногти, эмаль зуба и др.