Нервная ткань является производной эктодермы. Главным структурным элементом нервной ткани является нервная клетка — нейроцит, или нейрон, физиологическое значение которого определяется способностью к проведению нервных импульсов. Вспомогательной структурной частью нервной ткани является нейроглия, состоящая из клеток, имеющих большое число отростков (паукообразная форма клеток). Между клетками нейроглии располагаются нервные клетки. По отношению к нейроцитам она играет роль остова и обладает опорно-трофической функцией. Глия выстилает также изнутри центральный канал спинного мозга и желудочки головного мозга в виде однослойного призматического эпителия (эпендима).
Нервные клетки имеют различную величину и форму – звездчатую, овальную, грушевидную и др. По функции она могут быть чувствительными или двигательными. Каждый нейроцит состоит из тела клетки, отростков и их окончаний. Соответственно числу отростков различают униполярные (одноотросчатые), биполярные (двуотросчатые) и мультиполярные (многоотросчатые) нервные клетки. Отростки нервной клетки могут быть короткими – дендриты и длинными – нейриты, или аксоны.
Дендриты проводят нервные импульсы к телу клетки, нейриты двигательных нейронной – от тела клетки. Дендриты являются по своей функции чувствительными отростками, а нейриты передают возбуждение (импульсы) из тела нервной клетки другим нервным клеткам или рабочим органам и поэтому являются отростками двигательными. Обычно дендритов у нервной клетки несколько, а нейрит один. Как дендриты, так и нейриты образуют нервные окончания.
Как и другие клетки, нейроциты имеют ядро и цитоплазму (нейроплазма). В состав нейроплазмы включены специальные органоиды – нейрофибриллы, которым придается основная роль в проведении возбуждения. Нейрофибриллы переходят из тела нервной клетки в дендриты и нейрит и достигают, не прерываясь, их концевых разветвлений. Из одной нервной клетки в другую нейрофибриллы не переходят. Взаимоотношения между нервными клетками устанавливаются в виде контакта. Место контакта имеет особое устройство и называется синапсом. Характерной особенностью синапса является то, что в нем возбуждение, передаваемое с одной нервной клетки на другую, проходит только в одном направлении.